— Но я ведь отказывалась, а он каждый раз настаивал.

— Просто из вежливости.

— Вообще-то, он не слишком вежливый.

— Тем более плюнь и выкинь из головы. Кстати, ты помнишь, что через неделю у меня день рождения? Готовишься? Твой первый выход в свет. Ты должна произвести фурор.

— Ох, Поля, насчет фурора совсем не уверена.

— Работай, работай над собой. Прическу мой стилист тебе замечательную подобрал. И новый цвет тебе к лицу. Оживляет.

— Правда? А я как-то сомневаюсь, — ответила Дина. — Мишка говорит, что он меня теперь не узнает.

— Это как раз хорошо. А Юлька как смотрит?

— Юльке нравится. По-моему, она и сама не против покраситься. Но я считаю, ей рано.

— Да не мешай девке выпендриваться, — заспорила подруга. — Сейчас такие краски есть, походила, вымыла голову — и все смылось. Купи ей, пусть развлекается.

— Ей только начни покупать, после не остановишься. Совсем разбалуется. Так что я должна на твоем дне варенья делать?

— Блистать.

— Ох, совсем не уверена, что я это умею, — по-прежнему сомневалась Дина.

А на обиды времени оставалось все меньше и меньше. Она только и успевала бегом носиться между поликлиникой, Полиным центром и собственным домом. Да и что ей, в конце концов, этот Арсений Владимирович? Наверняка больше вообще никогда не увидятся.

День рождения Аполлинария отпраздновала с размахом, множеством гостей, подарков и прочувствованных тостов, из которых легко было заключить, что многие из приглашенных были ее пациентами. Дина испытывала крайне странное ощущение. Лично она из присутствующих, а их собралось в ресторане не меньше двухсот человек, почти никого не знала. И все же большинство лиц были ей знакомы. Она каждый день видела их по телевизору, либо в газетах, либо в журналах. И, обозревая сейчас внушительное собрание, невольно думала: «Неужели им всем нужна помощь психолога? Прямо не верится. Но если нет, зачем они здесь и зачем до такой степени прославляют новорожденную?» Ответ напрашивался один: либо Поля уже им помогла, либо они надеются на ее помощь в ближайшем будущем.

Все места за столиками, раскиданными по залу, были строго расписаны. Еще когда Поля и Дина встречали гостей, подруга предупредила:

— Обрати внимание вон на того мужчину. Твой сосед по столу.

— Все хочешь меня сосватать. Вдруг я ему не понравлюсь.

— Понравишься, — без тени сомнения заявила Аполлинария. — Главное, не отшивай его сразу. Обещаешь?

— Дам ему ради тебя испытательный срок.

Развить тему они не смогли. Подлетел Владик, специально во имя торжества прервавший на день гастроли.

— Иду, иду, птенчик. — И, оставив подругу, Аполлинария проследовала в центр зала.

Сориентировавшись, Дина обнаружила, что ей отведено место за соседним с виновницей торжества столиком. Едва она собралась опуститься на стул, подлетел «кандидат в ухажеры»

и со словами: «А позвольте мне вам помочь!» — галантно пододвинул стул.

— Кстати, позвольте представиться, — продолжил он, когда она села. — Валерий Иванович Бутаев. Рад, что волею случая мне предстоит вечер со столь прекрасной дамой!

— Вы слишком любезны, — не зная, что еще можно на такое ответить, пробормотала Дина. — Но вообще-то мне тоже очень приятно. Дина Николаевна Терехина. — А про себя добавила: «Как же, волею случая он тут! Наверняка Поля ему про меня все уши прожужжала. Или не прожужжала? — тут же возникли у нее сомнения. — Мне-то она его только сейчас показала. С другой стороны, специально нас усадила рядом. Вот только знает ли об этом он?»

Валерий Иванович даром времени не терял, усиленно наполняя ее тарелку закусками.

— Куда мне столько! — поспешила осадить его рвение она.

— Такой изящной даме, как вы, Дина Николаевна, можно есть сколько угодно, — отвесил еще один комплимент «кандидат». — Тут великолепная кухня.

«Резво начал, — с интересом наблюдала за ним Дина. — Интересно, как скоро он предложит общаться попросту, без отчеств?»

— Боюсь показаться невежливым, но у меня к вам есть рациональное предложение. Раз уж, в силу приятного стечения обстоятельств, нам с вами предстоит провести весь этот восхитительный вечер, то, если вы, конечно, не против, давайте обращаться друг к другу попросту, без отчеств? — немедленно озвучил ее мысль «кандидат».

— Да пожалуйста, — вспомнив данное подруге обещание не отшивать его сразу, приняла рациональное предложение она.

И, стремясь немного себя развлечь, начала моделировать ситуацию дальше. Сейчас этот Валерий Иванович, который отныне для нее «просто Валера», выждет, пока все немного захмелеют, и предложит выпить на брудершафт, чтобы перейти на «ты». Или в подобном обществе брудершафты не в ходу и на «ты» переходят словно бы невзначай?

Пока Валерий Иванович объяснял ей достоинства различных блюд и вин и непрестанно называл Диной, видимо, закрепляя устанавливающиеся отношения, пока они слушали первый тост («Между прочим, это человек из администрации президента», — тут же шепнул ей на ухо «кандидат», разбирающийся в статусе приглашенных не хуже, чем в блюдах), она украдкой разглядывала его.

Среднего роста. Телосложение тоже среднее. Цвет не слишком густых волос неопределенный. Возраст Дина назвать затруднилась бы. Может, сорок, а может, и пятьдесят. Лицо вполне приятное, хотя и не особенно выразительное, и совсем без морщин. Руки ухоженные. Вполне возможно, Валерий регулярно ходит к косметологу. Одет строго. Темно-серый костюм в меловую полоску явно дорогой и сидит, словно на него сшит. Впрочем, может, так оно и есть.

— Ур-ра! — дружно пронеслось по залу. Это человек из администрации президента завершил тост.

— За вас! — заглядывая Дине в глаза, чокнулся с ней Валерий.

— Но, по-моему, все пьют за Полю, — сказала она.

— Тут столько народу, и все пьют за нее. Могу я за вас?

Она поймала на себе восхищенный взгляд.

Его внимание было ей приятно. Давно уже на нее так никто не смотрел! Да и мужчина вполне милый. То есть сама она, вероятно, не обратила бы на него внимания, он не совсем в ее вкусе. А кто в ее вкусе? Терехин? Да. Именно в ее. Но результат-то. Даже вспоминать не хочется!

Она в сердцах мотнула головой.

— Дина, что-то не так? Вам не нравится еда? — встрепенулся ее кавалер.

— Нет, нет. Все в порядке.

«Заботливый. Предупредительный. Может, правда, немного навязчивый сервис, зато как старается! Видно, я ему действительно понравилась».

— Я, если позволите, хочу еще раз за вас выпить. — Валерий наполнил бокалы. — За вашу неотразимую красоту!

Что-то он частит. Дина забеспокоилась. Хотя нет. Алкоголика Поля бы ей не подсунула. И даже просто любителя выпить. Знает, как она к этому относится.

— Я много пить не могу, — произнесла она вслух.

Он опять смерил ее восхищенным взглядом. Тосты за виновницу торжества продолжались. Аполлинария сияла. И Владик тоже. «Нет, у него с ней искренне», — в который раз с удивлением и, одновременно радуясь за подругу, отметила Дина.

Валерий говорил, не умолкая. Он рассказывал о присутствующих, а параллельно и о себе. По его словам, Аполлинария Максимовна очень поддержала его в трудную минуту, дала серьезный совет, и теперь она ему как родная. Даже ближе родных сестер.

— А у вас их много? — полюбопытствовала Дина.

— Две. — Он вздохнул. — Младшие. Это мой крест. А вот Аполлинария Максимовна щедрейшей души человек. Всю себя людям отдает.

Дине на это возразить было нечего. Для нее Поля тоже успела за очень короткое время сделать немало.

Валерий принялся излагать какие-то интимные подробности про популярного певца, который только что исполнил новую песню, посвященную имениннице. История была связана с машиной, приобретенной в одном из салонов, принадлежащих «кандидату в ухажеры».

В сути произошедшего с певцом Дина так толком и не смогла разобраться, потому что, прервавшись на полуфразе, Валерий спросил:

— А у вас, позвольте спросить, какой марки автомобиль?